８６
　1027年 ファレーズ城　

　地面に転がったゴルティエは、すぐさま立ち上がろうとしたが、敵の騎士達に取り囲まれ、それは叶(かな)わなかった。
　斬られた右肩を左手で押さえる。その指の隙間から、大量の血があふれ出てくる。
　そんな彼を、５人の男達は馬上から睨(にら)み下ろしていた。
「こやつ‥　小者(こもの)なのだろうが、どうにも目障(めざわ)りだ　」
「さっさと、殺してしまえ！　」
　この男を追跡中に、爆発事故で３人の仲間を失っていた。
　さんざん路地を走らされ、本隊ともはぐれてしまった。敵の騎士達が苛立(いらだ)つのも無理はなかった。
　槍を構えていた２人の騎士が、その切っ先をゴルティエに繰り出した。
　ゴルティエは思わず目をつむる。
「神様―――！　」
　その時、槍(やり)の騎士２人の背中が、突如燃え上がった。
「グアッ！　」
「熱(あ)ちッ！　」
　２人は馬から飛び降り、地面を転げ回った。
「ヒーヒーヒー‥　」
　その胴体に弓矢が次々と突き刺さる。
　２人は絶命していた。
　何が起こったのか、ゴルティエのみならず、敵の騎士達もすぐには判らなかった。彼らは、周囲を慌てて見回した。
　そして、騎士達の背後に２人の若者が立っている事に気づいた。
　弓を握るのは、プチ・レイ。その横にはグラン・レイの姿があった。
　２人はニヤリとした顔でゴルティエに声を掛けてきた。
「ナァニ、勝手に観念してんだよ｡　俺達の事を忘れてもらっちゃ困るぜ♡　」
「兄貴ィ‥　俺達ゃ、どんな時でも一緒なんだからな！　」
「オ‥　オメーら‥‥　」
　ゴルティエはグラン・レイ達の登場にいろいろな意味で感動していた。
　２人のレイモンを誘導していたのは、イタリア人傭兵ジャコモであった。
　彼は音もなく屋根を走り回り、ゴルティエを見つけて、グラン・レイ達に位置を知らせてくれたのだ。
　騎士達は怒りに充ち満ちた顔でグラン・レイ達を振り返った。
「まァだ、仲間がおったのか！　」
「皆殺しにしてやる！　」
　彼らは馬を返すと、グラン・レイ達に向かって突進してきた。
「死ねェェェェェェえ‼　」
　騎士達はいまだに、ゴルティエ達を殺すと息巻いていたが、彼らの自信がどこから来るのか判らなかった。ここは退却すべきところである。
　もし、自分達は長剣や槍、防具や馬があるから、相手よりも有利だと考えているのならば、それは大間違いである。
　１０人いた彼らは、３人にまで減らされてしまった。一方、ゴルティエ達は４人に増えている。
　立場は逆転し、ひじょうに危険な状況にあるにもかかわらず、彼らはそれに気づいていなかった。
　グラン・レイは足元に置かれた大きな袋から、小さな素焼きの瓶(びん)を取り出した。瓶(びん)の口には布きれが詰められている。
　手にした松明(たいまつ)でその布先に火を着けると、迫り来る敵めがけてそれを投げつけた。
「これでも喰らえ！　」
　瓶(びん)は敵に当たると粉々に割れ、中に入っている医療用酒(アルコール)に引火する。
　グラン・レイは次々とその瓶(びん)を敵に投げつけた。
「オラオラオラオラ‥　」
　ガシャンガシャンと瓶(びん)が当たった３人の敵は、瞬時に火だるまとなった。
「ワチチチチチ‥　」
「も‥　燃えてる、燃えてる‥　」
「ギャ―――ア！　」
　瓶(びん)は馬にも当たり、そちらにも火が着く。
　いななきを上げながら、後ろ足で立ち上がった馬から、燃える３人の騎士が振り落とされる。
「ぎゃん！　」
「ゴバッ！　」
　ただし､この『医療用酒(アルコール)』の炎はそう強い火力ではない。また、長時間燃え続けるものでもないので、致命傷(ちめいしょう)となる事はまずないのだ。
　だが、身体（からだ）が炎に包まれると、人はとんでもない恐怖に陥（おちい)る。我(われ)を失い、おおいなる恐慌(きょうこう)をきたすのである。
　地面に落ち、必死に身もだえする３人の騎士に、プチ・レイの矢が射かけられた。
「とどめだ！　」
　素早い連射で、燃える騎士達の胸や腹に矢が打ち込まれた。
　ようやく立ち上がったゴルティエは、左手でナイフを握ると、まだ息のある騎士のそばに歩み寄った。
　そして彼の傍(かたわ)らに跪(ひざまず)くと、燃えるその顔を覗き込んだ。
　騎士の大きく開かれた口の中で、舌がゆっくりと動く。
「た‥　すけ‥　て‥　」
「ダメェ♡　」
　ゴルティエは彼の目に深々とナイフを突き刺した。
　グラン・レイ達が現れてくれたお陰で、５人の騎士はあっと言う間に倒されてしまった。

「ありがとよ。　オメーらのお陰で命拾いしたよ　」
　ゴルティエは、プチ・レイに肩の傷を止血してもらいながら、彼らにお礼を言った。
　それに、グラン・レイとプチ・レイが答える。
「なァに、気にするコタァねェや！　俺達の仲じゃネーか。　それよりも、問題はこれからさ！　」
「まったくだ兄貴‥　兄貴の手伝いをしに来たのは俺達３人だけなんだゼ。　他の者(ほかのモン)達ゃ、外城門を守らなきゃならネーからな　」
　ゴルティエはそれに頷(うなず)いた。
「ああ‥　判ってる｡　けど、敵は最初の予定よりもずっと多く生き残ってる。　このままじゃ、『領主の館(メヌア)』も城門も守り切れやしない。　だからこそ、もう一度街を燃やさなきゃならないんだ！　」
「けど‥　そんな大仕事、俺達だけでできんのかな？　」
　プチ・レイは訝(いぶか)しげに眉を顰(しか)めた。そんなプチ・レイの肩をグラン・レイがドンと叩く。
「大丈夫よ！　今までだって､俺達３人が揃(そろ)えば無敵だったじゃネーか。　絶対に勝てねェって言われた勝負にも、何度も勝ってきただろう!?　」
　ゴルティエもグラン・レイの意見に同意した。
「確かにそうだ。　ロッシュ村の奴らともめた時だって、ギブレーのチンピラ達と喧嘩した時だって―――１０倍近い人数や強力な武器を持った相手でも、俺達は常に勝ってきた！　」
　２人に励(はげ)まされたプチ・レイは、ちょっと照れ臭そうに強がってみせた。
「んなコタァわかってるよ！　俺だってマジで心配してたわけじゃネーんだからさ。　ただ、ちょっと言ってみただけ　」
　プチ・レイはチラリと上に視線を送った。
「それに、今日はジャコモさんもいるしね♡　」
　屋根の上に腰掛けていたジャコモは、彼らが何を話しているのか判らなかったが、自分の名前が出た事には気づいたようで、３人にニコリとした笑顔を返した。
「ヨシ！　じゃあ、ジェローム子爵の屋敷に行こう。　そこを燃やしたら、次はいけ好かない毛織物商、オリヴィエの家だ！　この二軒に火がつけば、街全体が燃え上がるに違いない　」
「楽しみだ　」
「ワクワクしてきた♡　」
　不安を振り払うように笑顔を浮かべた３人と１人は、東に向かって路地を走り出した。


　教会とティボーの屋敷から発生した火災は、おりからの強風に煽(あお)られて、中央広場の周囲に広がっていった。
　炎はどんどんと勢いを増し、街の西側へ向かっていく。
　それは、すっかり弱まった氷雨(ひさめ)などに負ける事なく、周囲の家屋を呑み込んでいった。
　たびたび、ドォ――ンという爆発音も聞こえてくる。大きな屋敷に設置された医療用酒(アルコール)に引火したのだろう。
　それによって、火災はさらに大きくなっていくのだった。

　強い雨で火勢が弱まったと安堵(あんど)した敵騎馬本隊は、体勢を立て直すべく広場の西側に集結しはじめていた。ところが、頼みの雨は急速に弱まり、火事はふたたび強く大きくなっていた。
　さらに、丘の頂上に立つ『領主の館(メヌア)』からは、笛や太鼓、大きな拍手などとともに、歌声まで聞こえてくる。大きな旗も振られていた。
　それは異様な光景であった。
　そんな状況に、敵騎士団が混乱しないはずがなかった。
　敵副官はざわめく５０騎余りの騎士達を横目に､指揮官のもとへと向かった。
「ヴィルヘルム殿‥　我々に向かって炎が迫っております。　それに、『領主の館(メヌア)』の騒ぎよう―――なにやら、いやな予感がいたしまする。　ここは館(やかた)への再攻撃をひとまずあきらめ、当初の予定通り、いったん城外へ退避してはいかがでしょうか　」
　だが、ヴィルヘルムはその意見に否定的であった。
「いや‥　むしろ、この雰囲気はわざとらしいとさえ思えるぞ。　火事の再燃といい、城の騒ぎといい―――なにか取って付けたようだ｡　これはおそらく、奴らの罠(わな)に違いない。　あの騒ぎも、我々をその罠に誘い込むためか、逆に罠を隠すためか―――そのどちらかであろうと推測される　」
「な‥　なるほど｡　という事は､その罠こそ敵の弱点となり得るのでは？　」
「そういう事だ。　幸いにも、まだ西側は大した火事となっておらん｡　我々は西側の城壁に沿(そ)って丘を登り､館(やかた)へ再攻撃を仕掛ける事とする　」
「は‥　はい‥　」
　その時、２人のもとへ１騎の騎馬が走り込んできた。
「申し上げます。　『領主の館(メヌア)』へと戻ったアルフォンス隊２０余騎が、城内からの猛攻を受け、全滅したもよう　」
「ナニィ!?　」
　伝令の報告に、ヴィルヘルムは大きな声を上げた。まさにその瞬間、西側の屋敷で巨大な爆発が起こった。
「クバッ！　」
　その強烈な熱波は、屋敷のそばにいた１０騎ほどの騎士達をいっぺんに吹き飛ばす。
　さらに、その５軒北側にあった屋敷も激しい炎で燃え上がったのである。
「ナンだ？　どうした？　」
「何が起こっている？　」
　騎士達はますます混乱していった。
　火災は瞬く間(またたくま)に西側にも広がり、広場の東、西、北を炎で包んでいったのだ。
　彼らが逃げられるのは、もう南側しか残されていなかった。
「城門へ向かえ！　いったん、街から脱出するんだ！　」
　ヴィルヘルムは部下達にそう叫んでいた。


　アルフォンスらの一団は広場に集結する途中、ヴィルヘルムら本隊とはぐれてしまった。そんな彼らは広場側からの大火に追われて､『領主の館(メヌア)』の方へと逃げるしかなかった。
「門を開けろ！　我々を中に入れるんだ　」
「約束しよう。　そちらに危害はくわえない。　命の保証はしてやるから‥　だから、この門を開くんだ　」
　騎士達は命令口調で叫んだ。だが、そんな居丈高(いたけだか)な態度に対するファレーズ側の返答は、大量の火矢であった。
　城壁の回廊(かいろう)に立つ警備兵や市民ら４０人によって、火矢が射かけられたのである。
　２３人の騎士達もそれに応戦し、弓を打ち返した。
　さすが戦闘のプロである。かなり不利な状況であるにもかかわらず､１の矢、２の矢で、５０本近い弓矢を放ち、城内の２人の警備兵と３人の下男、１人の女中にそれを命中させた。
　ただし、それらに致命傷はなく、全員がかすり傷ですんだ。
　一方、上に立つ城側は圧倒的に有利であった。また、矢の在庫も大量にあったのである。
　ファレーズ側は際限なく弓を打ち続けた。射手(しゃしゅ)の半分は素人であったが、『数打ちゃ当たる』作戦は成功していた。
　襲ってくる大量の火矢に、何人もの死者や負傷者を出した敵騎士団は、その戦闘力が半分になってしまった。
「もういい、やめろ！　」
「やめるんだ！　」
　しかし、それでもファレーズの矢は容赦(ようしゃ)なく降り注いだ。
　大打撃を受けた騎士らは、夥(おびただ)しい弓矢を躱(かわ)すため馬から降(お)り、物陰に隠れるしかなかった。
　そんな彼らの背後で絶叫が上がる。
「火だ！　もう、すぐ後まで火がきてるぞ！　」
「周りがすべて火に包まれてしまってる！　」
　戦闘に夢中で気づかなかったが、ほんの僅(わず)かな間に火災は彼らのすぐ背後にまで迫っていた。
　彼らは完全に逃げ場を失っていたのである。

　立ち上がったアルフォンスらは、腰の剣を捨て、大きく両手を振りながら『領主の館』へと声を掛けた。
「おォ―――い‥　やめろ、やめてくれ！　」
「我々は武装解除に応じてもよい。　だから、ここはいったん休戦しようじゃないか　」
「火が迫ってるんだ。　我々も館(やかた)の中に入れてくれ。　跳ね橋を下ろすんだ　」
「このままじゃ、俺達は焼け死んでしまうから　」
「頼む、助けてくれ！　」
　騎士達は館に向かって必死に懇願(こんがん)した。
　それに応えるかのように、館(やかた)からの攻撃がピタリと止まる。
「おォ―――お♡　」
　自分達の願いが聞き入れられたと思った騎士達は、歓喜の声を上げた。
　しばらくして、女の声があたりに響いた。回廊(かいろう)に立ったエルレヴァの声である。
　彼女は大きな声でアルフォンスらに尋(たず)ねる。
「我々が、あなた方を助けてやる理由はなんですか？　わたしにはそれが判りません　」
「そ‥　それは神のお慈悲(じひ)というか‥　憐(あわ)れみというか―――　」
　エルレヴァは、取り繕(つくろ)おうとする騎士達に内なる怒りをぶつけた。
「何が『慈悲(じひ)』よ、何が『憐(あわ)れみ』ですか！　あなた達みたいな人に、神のご加護(かご)があるとでもお思いですか？　あなたらは、罪もない街の人達を大勢殺したんですよ。　わたしの侍女だった『ソフィア』や職人の『レミ』、『歯抜けのジャック爺さん』、幼なじみの『ジゼル』、パン屋の『フランソワ』、理髪師(バルビエ)の『アンリ』、八百屋の『バンワ』‥‥わたしは、知人の死体を山ほど見たわ。　そして、その殺人をあなた達が笑いながら―――楽しんで殺していた事も知っている　」
「‥‥‥‥　」
「そんな、悪魔のような者どもに与える『慈悲(じひ)』や『憐(あわ)れみ』は、この街には存在しません　」
　切羽詰(せっぱつ)まった騎士達は、両手の指を組み合わせ、神に祈るようにして必死に哀願(あいがん)した。
「そんな事を言わず、お願いします！　」
「許してください。　もう二度と人は殺しませんから　」
「もう焼けそうなんです。　だから中に入れてください　」
　だが、エルレヴァはその申し入れを、がんとして聞き入れなかった。
「このまま立ち去りなさい｡　そうでなければ、その場で燃え尽きるがいい　」
　エルレヴァの厳しい怒声にあきらめたのか、騎士達はなんとか活路を見いだそうと、火の中に飛び込んでいった。
　だが、彼らのほとんどはこのまま焼け死ぬ事になるだろう。
　エルレヴァは若干の後ろめたさを感じていたが、それでも凜(りん)として城下を見下ろしていた。


　ジェローム子爵とオリヴィエの屋敷に火を放ったゴルティエ､グラン・レイ、プチ・レイ、そしてジャコモの４人は、必死に走っていた。
「コッチだ。　そこを曲がれ！　」
「アチチチチ‥　コッチは火の粉が凄いぞ。　」
　通りの左右の家々は激しく燃え盛り、大量の煙と熱、そして無数の火の粉を撒(ま)き散らしていた。
　躊躇(ちゅうちょ)する２人のレイモンに、ゴルティエが声を掛ける。
「大丈夫だ。　この路地を抜ければ、その先は防火帯になってるはず。　そこからなら城壁の西側に出られる｡　だから、躊躇(ためら)わずに突っ込め！　」
「わ‥　わかった！　」
「よし、いこう　」
　４人は一気に火の中に飛び込んでいった。
　傷ついたゴルティエの右肩は､激しい動きの連続で何度も激痛に苛(さいな)まれた。だが、傷をかばってもたもたしていると、炎に捲(ま)かれてしまう。
　それほどまでに火勢は強烈なのだ。まもなく、街全体が燃え上がる事は間違いないだろう。
　彼らは安全な西側の壁に沿って、外城門を目指す事にした。


　もともと１００騎近くいた騎馬団本隊は、５０騎ほどまでに減少していた。２０人以上いた歩兵も、今はちりぢりとなり､誰１人として残っていなかった。
　炎に追われた彼らは、つぎつぎと分裂していくしかなかったのである。
　そしてその大半は、火に襲われ、倒壊した建物の下敷きとなり、また敵の弓矢などで死んでいった。
　今朝(けさ)、騎士団が勝ち誇ったかのように城下を通過し、『領主の館(メヌア)』へと向かった後、街の大通りは幾重にも封鎖され、複雑な迷路が作られていた。
　いま、街から逃げ出そうとしている彼らは、その巨大な迷路となった城下町を、何度も迷いながら進むしかなかったのである。
「クソッ！　コッチは、行き止まりだ　」
「お――い、ここは通れるみたいだぞ　」
「むこうはダメだ。　火が強すぎて進めない　」
　メキメキメキ、ズッシ―――ンと建物が崩れていく音が響く中、騎士達の混乱した声や悲鳴が重なって聞こえてくる。
　中には、あまりの熱さに井戸の水を被(かぶ)ろうと考える者もいた。だが、井戸の水の上には木の蓋(ふた)が乗せられていて、落とされた釣瓶(つるべ)を受け付けなかった。それほどまでに、ゴルティエらの仕掛けは徹底していたのである。
「なぜだ―――？　」
　次々と死んでゆく部下を目の前にして、さしもの指揮官ヴィルヘルムも気が動転していた。
　昨日、ファレーズに到着する前は、これが簡単な仕事だと考えていた。
　警備兵がわずか２０名ほどいるだけのファレーズを、１００騎を超える騎士団で襲うのである。４、５名の負傷者は覚悟していたが、全員が無事生還できると信じていた。
　それがいまや、半数以下となっていた。全滅の可能性だってある。
　どうしてこんな事になってしまったのか‥‥何がどこで狂ってしまったのか―――ヴィルヘルムには見当もつかなかった。