１０５
　１０２７年　ファレーズの街(３)

「急げ！　すぐにトマを捕縛(ほばく)するぞ　」
「は‥　はい！　」
　頼純の命令に、ゴルティエ、グラン・レイ、ドニ、ラウル、ニコラの５人は応(こた)えた。
　松明(たいまつ)を手にした彼らは、教会から『領主の館(メヌア)』の礼拝堂(シャペラ)へと急行していた。
　ファレーズ教会への､『トマ逮捕』の報告は失敗に終わった｡　だが、もはや躊躇(ちゅうちょ)はできない。

「あ！　」
　礼拝堂(シャペラ)に到着した頼純達が驚きの声を上げる。
　入り口付近で張り込みをしていたジル、ルネが倒れていたからだ。
「こちらには、マルクとリュカが―――！　」
　ゴルティエが報告する。
　そして、プチ・レイの姿も発見された。
　むろん、皆、死んでいるワケではない｡　流行病(はやりやまい)に罹患(りかん)し、眠っているだけだった。
「ともかく、礼拝堂(シャペラ)に踏み込め！　トマを確保するんだ！　」
　頼純の指示が飛ぶ。
　一同は仲間をその場に残して、礼拝堂(シャペラ)内へとなだれ込んだ。
「いたか？　」
「探せ、探せ！　」
「見落とすなよ。　必ず、捕縛(ほばく)するんだ！　」
　暗闇の中、松明(たいまつ)の炎が行き交(か)い、怒声(どせい)が交錯(こうさく)した。
　頼純達は礼拝堂(シャペラ)の隅々まで徹底的に捜索した。
　だが、そこにトマの姿はなかった｡　もぬけの殻だったのだ。
「やはり、逃げられていたか‥　」
　頼純が頭を抱えていると、グラン・レイが叫んだ。
「そういや、ブノアはどこに行った？　プチ・レイと一緒に張り込んでいたはずだぞ　」
　トマ同様、ブノアの姿も見つからなかった。
「ブノアは行方不明か‥‥？　」
　ゴルティエ達の不安をよそに、頼純は彼らに発破(はっぱ)を掛けた。
「ともかく、トマを捕まえなければ何も始まらない！　ありとあらゆる場所を探索(たんさく)するんだ！　」
　その夜は新月で、さらにぶ厚い雲が空を覆(おお)っていた｡　星々の光はおろか、月光でさえ届かない真っ暗な夜だった。
　そんな中、頼純達は松明(たいまつ)を頼りに、礼拝堂(シャペラ)の内外はむろんの事、館の周囲に至るまで、少ない人数ながらも、執拗(しつよう)に助祭トマを探し続けたのだ。

　しかし、彼を見つける事はやはりできなかった。
「だめか！　」
　一同が徒労感(とろうかん)に包まれていると、頼純が忌々(いまいま)しげな声を掛けた。
「クッソォ‥　しかたがねェ｡　一旦、館(やかた)へ戻ろう｡　伯爵の身が心配になってきた｡　何かあってからでは遅(おせ)ぇからな　」
「‥‥‥　」
　『カラス団(コルブー)』達は黙って館(やかた)へ足を向けた。
「ただし、グラン・レイモンド‥　それから、ニコラ！　オメーらは城下の様子を見てきてくれ　」
　頼純の言葉に、振り返ったグラン・レイ達は戸惑(とまど)っているようだった。
「え!?　城下を―――ですか？　」
「もしや、トマが城下に隠れていると？　」
「いや‥　街の人達の様子を見てきて欲しいんだ　」
「街の人‥‥？　」
　頼純は静かに頷(うなず)いた。
「ああ‥　さっき、教会の許可を受けに街へ行ったのは夕方だ。　あん時ゃ、まだ４割ほどの人達は無事だった。　だが、日もすっかり落ちた今、街は静まり返ってる｡　おそらく、ほとんどの者が眠り病に落ちたに違(ちげ)ぇねェ　」
「は‥　はい‥　」
「この病は、突然発症し、その場に倒れ込む｡　となりゃあ、床なんかに頭を激しくぶつける奴もいるだろう｡　屋外で俯(うつぶ)せに倒れちまうと、顔面を水や泥で塞(ふさ)がれて窒息する可能性だってある｡　そして一番怖(こえ)ェのが火災の発生だ　」
「なるほど‥　つまり、俺達はそうした異変を確認してくるワケですね!?　」
「そういう事だ‥！　できるな!?　」
「わっかりました！　」
「お任(まか)せください！　」

　　　　　×　　×　　×　　×　　×

　ロベール伯爵の寝室(シャンブル・ア・クシ)では、寝台(リ)にエルレヴァが横たわっていた。

　昼過ぎに眠り病に陥(おち)てしまった彼女は、ロベール伯爵に抱きかかえられてここに寝かせられたのだ。
　そして、そんな彼女の胸の上には、息子のギヨームがのせられていた。
　領地を脅(おびや)かす前代未聞(ぜんだいみもん)の大事件に、ロベールはお腹をすかせて泣く我が子にかまってやる事ができなかった。
　２千人を越す領民が、バタバタと倒れているのだ。　そして、その被害はこれからさらに増えると思われた。
　領主としては、息子の命よりも､数千の民の命を優先させなければならない。
　そこで彼は、妻の胸をはだけ、その乳首に息子を吸い付かせたのである。
　眠ったままでも、エルレヴァのお乳は出ていた。

　はるか古代から(そして、現代に至るまで)、貴族社会において、大切な我が子に乳母(うば)をつける事は、当然の慣習であった。
　貴族の子弟(してい)はほとんどの場合、母親から引き離され、乳母(うば)の乳を飲んで育てられる｡　下女に世話をされ、やがて教育係から学ぶようになるのだ。
　母親が、我が子の成長にかかわる事はまずなかった。
　だが、エルレヴァはそうはしなかった。
　彼女は息子に、自身の母乳を与えていた。
　それは、彼女が庶民であるがゆえ、生物として当然の本能である母性を抑えきれなかったからなのか‥‥
　あるいは、彼女は身分が低いゆえ、我が子を取り上げられて、身ひとつで城から追放される事を恐れていたからなのか‥‥‥‥それは、定かではない。

　ギヨームはチュウチュウとお乳を吸うと、すぐに大人しくなった。
　ロベールは、エルレヴァとギヨームを２人の下女に任せ、この部屋を立ち去るしかなかったのである。

　それから、しばしの時がたち、寝室は闇に充ちていた。
　エルレヴァの世話を任せられていた２人の下女は、その寝台の傍(かたわ)らに崩れ落ちている｡　２人ともかすかな寝息を立てていた。
　騒がしかった階下の広間からも、今は何も聞こえてこない。
　この部屋で現在目覚めているのは、エルレヴァの胸の上のギヨームだけであった。
　その時、ギヨームが泣き声を上げた｡　それは、大きな大きな声だった。

　　　　　×　　×　　×　　×　　×

　グラン・レイ達と別れた頼純とゴルティエ、ドニ、ラウルの３人は､『領主の館(メヌア)』の大広間に戻ってきた。
　だがそこは、なんとも不気味な空気に満ち溢(あふ)れていた。
　広々とした広間には、玉座(ぎょくざ)横の燭台(しょくだい)しか灯(とも)されておらず、室内はほぼ闇に覆(おお)われている。
　そこに、昼間の喧噪(けんそう)はもはやない。
　１５０人近くいた兵士や使用人達は、暗闇の中で折り重なるように倒れていた。
　ただ、彼らの放(はな)つ寝息やイビキだけが聞こえてくる。
　薬のせいなのか、それはけっして大きな音ではなかった。　ただ、小さいながらも幾重(いくえ)にも重(かさ)なったイビキは、広間の高い天井に反響し、耳の奥に不快感を染(し)み出させる。
　その音が、城内の荒涼感(こうりょうかん)をよりいっそうつのらせるのだ。
　誰一人、死んだ者がいないにもかかわらず、目の前の光景はまさに陥落(かんらく)した城の様相(ようそう)を呈(てい)していた。
「伯爵―――！　」
　頼純が暗い室内に向かって声を掛けた。
「ヨリ殿‥　」
　玉座(ぎょくざ)に腰掛けたロベール伯爵が返答した。
　彼は幸いにもまだ意識があった。
　だが、彼を警護していたエルルインとダヴィドは、玉座(ぎょくざ)の横で深い眠りに落ちている。
　頼純達は玉座(ぎょくざ)へと駆け寄った。
「伯爵‥　だ‥　大丈夫ですか？　」
　その声に、ロベールがカッと目を見開いた。
「だ‥　大丈夫ではありませぬ｡　いま、きました！　ああ‥　お‥　おちる‥　意しきが‥　めのまえがまっくらに―――　」
「は‥　伯爵！　」
「し‥　しん‥　しつ‥　ぎよ―――　」
　そこまで言うと、ロベール伯はガクリとうなだれた。
「は‥　伯爵―――！　」
　頼純は崩れるロベールの体を支えた。
　玉座(ぎょくざ)までたどり着いたゴルティエ達も、ただただその姿を見下ろすしかなかった。
　その時、ゴルティエがふと顔を上げた。　何かが聞こえたような気がしたからだった。
　だが、ほかの者達には、その音が聞こえてないようであった｡　ロベールが倒れた事に大いに落胆(らくたん)していたからであった。
　ゴルティエはその音―――赤ん坊の泣き声がする方へ数歩進み出た。
「ね‥　ねえちゃ‥‥‥　」
　次の瞬間、つま先を引っかけたのか、ゴルティエがつんのめる｡　彼はそのまま、頭から床に突っ込んでいった。
　転(こ)けんとするゴルティエの後ろ襟(えり)を、何者かの手が掴(つか)んだ。
　振り返ったドニの手だった。
　そのお陰で、ゴルティエは転(ころ)がる事を免(まぬが)れたのだ。
「おいおい‥　兄貴、しっかりしてくれ―――　」
　だが、ドニの言葉は続かなかった。
　ゴドウィンが、そのまま膝(ひざ)から崩れ落ちたからである。
　彼もまた、眠り病に落ちてしまったのだ。
「ゴドウィン！　」
「兄貴！　」
「アニキ！　」
　それはあまりにも急激な発症(はっしょう)であった。
　もはやこの街には、頼純と５人の若造しか守る者がいなくなっていた。

　　　　　×　　×　　×　　×　　×

　漆黒(しっこく)の闇の中でギヨームは泣いていた｡　おそらくは、ウンチかオシッコを漏らしたのであろう。
　それまで静かだった寝室に鳴き声が充満する。
　このまま泣き続ければ、広間にいる頼純達にもその声が届き、慌(あわ)ててやってくるだろう。
　その時、闇の中でカチカチという音とともに火花が飛んだ。　火打ち石の火花である。
　やがて、ほの明るくなった戸棚の裏から人影が現れる。
　着けたばかりのロウソクを手にしているのはトマであった｡　その後ろにはブノアの姿もある。
　２人はずっと戸棚の裏に隠れていたのだ。
　トマがギヨームを抱きかかえる。
「よしよし‥　お着替えをしましょうね♡　」
　すると、ギヨームはすぐに鳴き止んだ。
「いい子だ、いい子だ‥　」
　トマは不気味な笑みで赤ん坊を見下ろしていた。

　　　　　×　　×　　×　　×　　×

　絶望的な状況の中、誰もが沈黙を保っていた。
　最初に口を開いたのは、ラウルだった。
「あのォ‥　さっき、ゴルティエの兄貴、何か言ってませんでしたっけ‥？　そのォ‥　倒れる直前に―――　」
「いやァ‥　俺にゃあ、ナンも聞こえなかったけど‥‥　」
　ドニが否定すると、頼純も疑問を口にした。
「そういえば、伯爵も最後に何か言ってたような―――　」
「え!?　なんて言ってました？　」
「え～～～っと‥　何だったっけかなァ‥？　ん～～～ん‥　」
　頼純がその『何か』を思い出そうとしていた時、大広間の扉が開けられた。
　街の様子を確認しにいっていたグラン・レイとニコラが松明(たいまつ)を手に戻ってきたのだ。
「街のどこを探しても‥　赤ん坊以外、起きている者はみつけられませんでした　」
「犬､猫､鶏(にわとり)､豚､牛､馬にいたるまで‥　ほとんどの動物も眠っています｡　ただ､野良犬とかカラス、鳩なんかの一部は起きてるみてェです　」
「うむ‥　なるほど‥　」
「けど、動物の一部は寝てネーわけだな‥‥！　」
　２人の報告に頼純達は考え込んだ。
　そんな頼純に、グラン・レイが言いにくそうに小声で告(つ)げた。
「あ‥　あのォ‥　それから‥　ヨリ様のご自宅にも行ってまいりました　」
「―――！　」
「ざ‥　残念ながら‥　サミーラさんもお倒れになってらっしゃいました　」
　頼純は明らかに衝撃を受けていた。
　レイモンドに代わって、ニコラが続けた。
「サミーラ様に出血等は見られなかったので、おそらくお腹のお子様もご無事かと思われます｡　床に横たわれておられたので、寝台に寝せておきました　」
「そうか‥　ありがとう。　手間を掛けて申し訳なかった‥‥　」
　そう答えながらも、頼純の心の中は不安で一杯だった。　サミーラとお腹の子供に万が一の事があったらどうしようかと、胸が締め付けられた。
　動揺(どうよう)を隠しきれない頼純を案じたのか、ドニが
「ヨリ様はもう、ご自宅にお戻りください。　もはや、ここにいたっては、我々に出来る事など何もありませんから　」
　と進言した。
　グラン・レイもそれに大きく頷(うなず)いた。
「そうですとも！　ロベール様は、このレイモンドにお任せあれ。　俺っちとニコラ、ドニ、ラウルの４人で伯爵様は必ずやお守りいたしますから！　」
　しかし、頼純は首を横に振った。
「サミーラが倒れた事は私事(わたくしごと)だ。　この未曾有(みぞう)の一大事に、ロベール伯爵を―――この街を放り出して、サミーラのもとに帰るワケにゃあいかねェ！　今は使命が一番だ。　だから、この俺がここを離れる事は絶対にない‼　」