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　1027年 ファレーズ・領主の館

「はあ!?　け‥　結婚ンンンンンん!?　」
　ロベール伯爵は素っ頓狂(すっとんきょう)な声を上げた。
「う‥　うん。　まあ‥　なんか、そんな流れになっちゃって―――　」
　頼純は答えながら後頭部をかいた。照れているのか、顔を赤くしている。
　広間には玉座に坐るロベール、その左隣に大きなお腹を抱えたエルレヴァが立っていた。右側にはティボーの姿もある。
　頼純とサミーラは揃(そろ)って彼らに報告に来たのだ。ロレンツォも同席している。
　ロベールは目を輝かせて頼純を覗(のぞ)き込んだ。
「じゃあ‥　これからもずっと、この街にいてくれるって事―――？　」
「まあ‥　一生ってわけじゃネーけどな｡　しばらくの間はいさせてもらうよ」
「やったァァァァァァァァァあ‼　」
　ロベールは喜びのあまり、頼純に飛びつくと、彼をギュッと抱きしめた。
「く‥　苦しい‥　」
　もがく頼純の横で、ロレンツォが申し出た。
「媒酌人(ばいしゃくにん)はわたくしが務めさせていただこうと考えておるのですが‥　わたくしもヴェネツィアに帰らなければなりません。　そこで、明後日(みょうごにち)にでも式を挙(あ)げられればと―――　」
「じゃあ、盛大な式にしましょう！　わたしも、お手伝いしますわ　」
　そう申し出たのはエルレヴァだった。
「だ‥　大丈夫でしゅか‥？　もう、あと何日かで出産なんでしゅよ　」
　心配そうに尋(たず)ねるサミーラに、エルレヴァはパンパンに膨(ふく)れ上がったお腹をさすりながら答えた。
「大丈夫、大丈夫。　この子はまだまだ産まれる気がないみたい。　産まれるのは、もう少し先になると思うわ。　それにサミーラの結婚式だもの、それぐらいはさせて♡　」
「あ‥　ありがとうございましゅ　」
　サミーラのフランス語の訛(なま)りも、ずいぶんと取れてきたようだ。
　ロベール伯爵はちょっと自慢げに頼純に伝えた。
「わたしとエルレヴァも、もしかすると結婚できるかも―――なんですよ　」
「え!?　それは凄い　」
「平民と貴族が結婚できるんですか？　教会がお認めくださるんですか？　」
　訝(いぶか)しげな顔のロレンツォに、ロベールは笑顔で返した。
「以前から、ジョヴァンニ枢機卿(すうききょう)にもお願いしていたのですが‥　エルレヴァがファレーズの街を救った事が高く評価され、ヨハネス１９世教皇様からお許しがいただけそうなんです　」
「それは良かった！　じつにめでたい　」
　その場の一同は、我が事のように喜んだ。
　だが、喜びに満ち溢(あふ)れた彼らの前には、すでに目に見えぬ暗雲が立ち籠(こ)めていたのである。

　　　　　×　　×　　×　　×　　×

　かつて、不良グループとしてファレーズの鼻つまみ者達であった『カラス団(コルブー)』は、『幼児誘拐事件』の解決と今回の『傭兵(ようへい)騎士団事件』の活躍によって、今や街の英雄となっていた。とくにゴルティエは、命を張って街の建物に火をつけて廻った勇気と、その端正な容姿から、たいそう人気が高かった。
　ましてや、その傭兵(ようへい)騎士団に屈することなく、敵の全滅作戦を成し遂(と)げた姉―――エルレヴァの人気はなおの事である。
　彼女の不屈の意志と奇抜な着想によって、数多くの人々が救われた。エルレヴァはこの街の救世主―――聖女となっていたのだ。
　ドラゴン退治をしたロベール伯爵も人気があったが、今は彼女の方がずっと上だった。
　娯楽に乏(とぼ)しい時代である。人々は誰かを英雄にしたがり、その英雄の噂話で盛り上がるのだ。

　そうなってくると、ファレーズの多くの人々が、ロベール伯爵とエルレヴァが結婚して、お腹の子供がこの地の次の領主となる事を望みはじめる。
　だが、平民のエルレヴァが伯爵夫人になる事は、そう簡単な事ではない。ノルマンディー大公リシャール３世とカトリック教会の承諾(しょうだく)が必要なのだ。
　ただ、兄リシャール３世は『傭兵(ようへい)騎士団』の件でエルレヴァと面談し、その資質を認めて、二人の結婚を『致し方なし』としていた。
　問題は教会である。
　ここで言う教会とは、ローマキリスト教教会のことであり、その頂点―――教皇ヨハネス１９世から結婚の特別許可を取り付けなければならないのだ。
　しかし、これは簡単な判断ではない。
　リシャール３世に万が一の事態が生じた際には、大国ノルマンディー公国の公爵となる人物の結婚である。相手はそれにふさわしい女性でなければならない。
　教義に縛られ、たいへん保守的だったローマ教会は、慎重にも慎重を重ね、協議を繰り返していた。

　そんな中、エルレヴァの父・革なめし職人(ペルティエ)のフルベールは、娘の結婚のために一肌脱ぐ事にした。
　当然であろう。平民の中でも､人々から嫌われる革なめし職人(ペルティエ)の娘が、伯爵夫人になろうかという瀬戸際である。多少の物は手放してでも、何とかしなければならなかった。

　そこで、彼は３ヶ月ほど前に行動を起こした。
　温かくなり始めた春先、燃え尽きたファレーズの瓦礫もかたづき、新しい街の建設が進む中、フルベールは焼け残った自分の屋敷に２０人ほどの町民を集めたのだ。
　何を言われるのだろうかとドキドキしている彼らに、フルベールはため息とともに切り出した。
「オメーらの借金な‥　ありゃ、もういいから　」
　その場にいるのは､フルベールから金を借りている大口債務者ばかりだった。
「は‥　はい!?　」
「だから、もう払わなくてもいいって言ってんだよ！　」
　しかし彼らは、フルベールの言葉を勘違いした。
「ああ‥　それはありがとうございます　」
「こんな時期ですから‥　利息を待っていただけるのは本当にありがたい事です　」
「ですが‥　商売も再出発したばかりで、まだまだ生活に手一杯なんです　」
「ですから、元金の返済もいつの事になるのやら―――　」
　フルベールはやや切れ気味に言い放った。
「違うよ！　俺(オラ)ァ、金貸しをやめるんだ。　だから、これからは俺に金を払う必要がネーって事さ！　」
「え!?　ど‥　どういいう意味ですか？　」
「おっしゃってる事が、よく判らないのですが‥　」
「だから‥　全部チャラだよ、チャラ！　利息も元金も、全部なし｡　全員、借金を棒引きにしてやるっツってんだ！　」
「ええ～～～え‼　」
　驚愕（きょうがく)する債務者達に、フルベールは忌々(いまいま)しげであった。
「ったく‥　くそったれが！　」
「し‥　しかし、そんな事をしたら、フルベールの親方は大損をするんじゃねェんですか？　」
「ああ、大損だよ！　すっからかんだ。　なんか、文句あっか？　」
「い‥　いえ‥　」
「わかったら、とっとと帰(けー)りやがれ！　それから、今日ここに呼ばなかった奴らにも、オメーらからそう伝えてやるんだ。　オレからの借金は全部なくなったってな！　」
「は‥　はい！　」
　一同は半信半疑で、フルベールの屋敷を出た。
　そして、翌日に彼の話が本当だと確認されると、それから街はドンチャン騒ぎの祝宴となった。ファレーズの約６割の住民が、毎月無理やり支払わされてきた、あのきつい取り立てから解放されたのだ。

　もちろん、フルベールに悔(く)いがなかろうはずはなかった。
　彼が債権放棄した総額は、一家４人が１０年間、贅沢三昧(さんまい)の生活を続けられるほどもあったのだ。そして、金貸しをやめる事で失う未来の利益は、それをはるかに凌(しの)ぐであろう。
　彼の収入の半分以上が、この金融業によって成り立っていた。

　しかし、キリスト教では教徒間の金の貸し借りで、利子(りし)を稼(かせ)ぐ事が禁じられている。『兄弟に利息を取って貸してはならない』という教えがあるからである。
　それゆえに、『金貸し』をやるキリスト教徒は非常に嫌われた。
　金融業者の多くがユダヤ人だったのもそのせいである。
　フルベールは、伯爵妃候補の父が、キリスト教徒から嫌われ、蔑(さげす)まれる商売をしていてはならないと考えたのである。
　そこで、この膨大(ぼうだい)な資産を放棄する事にした。
　それは、娘エルレヴァとロベール伯爵との結婚のためではあったが、娘に対する『愛』ゆえの行動というわけでもなかった。
　フルベールはそれほど殊勝(しゅしょう)な男ではない。
　これまで、さんざん街の嫌われ者として生きてきたのだ。
　『これからは伯爵妃の父として、人々から尊敬されたい』―――などと考えるはずもなかった。
　そう簡単に、自分の生き様や信条は変えられないのだ。

　ロベール伯爵はノルマンディー大公リシャール３世の弟である。
　同じ伯爵でも、他の貴族とは格が違う。ひょっとすれば、公爵になるかもしれない人物なのだ。
　そんな男の下(もと)へ娘が嫁(とつ)げば、金貸しよりもっとうまい汁があるに違いない―――フルベールがそう考えてもおかしくはなかった。
　これを機にさらに大きな力を手に入れようと、虎視眈々(こしたんたん)と狙っていたのかもしれない。
　彼は大金をはたいて、ロベール伯爵の将来に賭けたのである。
　まさしく『奇貨(きか)、居(お)くべし』―――フルベールこそが呂不韋(りょふい)だったのである。

　それに、彼が金融業をやめたとしても、収入の術(すべ)が断たれるわけではない。
　これからも革なめし職人(ペルティエ)の親方は続けていくし、職人組合(ギィルダ)の幹部でもある。
　さらには、ロベール伯から購入した市(マルシェ)の開催権は、何もしなくてもフルベールに莫大な富をもたらしてくれるだろう。
　ちまちまと面倒くさい借金の取り立てなどしなくても、きちんと大金が転がり込んでくるのだ。

　そして、彼にどのような邪念や下心があったとしても、街の人々がそれを喜んで迎入れた事に変わりはなかった。
　フルベールの評判は一気に跳ね上がった。マイナスから大きなプラスへと転じたのである。
　これによって、ロベール伯爵とエルレヴァの結婚はさらに近づいていく事になる。

　　　　　×　　×　　×　　×　　×

　『領主の館(メヌア)』内にある礼拝堂(シャペラ)では、この神の家を管理する助祭のジロアが悶絶していた。
「ああ‥　エルレヴァ殿はすでに臨月(りんげつ)。　間もなくお世継ぎをご出産なさってしまいます。　アナタはどうされるおつもりか？　」
　ジロアの口調が突如代わり、彼は荒々しい声で怒鳴った。もう一人の人格・トマの登場である。
「ンな事言ったってしょうがネーだろう？　あれ以来､エルレヴァの周囲には、異教徒の女や傭兵達が引っ付いてやがって、ぜんぜん近づくチャンスがネーんだからよ！　」
「そ‥　そんな無責任な！　アナタが､必ず彼女に堕胎(だたい)薬を飲ませて、子堕(こお)ろしをしてやるからっておっしゃったから‥‥　わたしは、それを信じていたのに‥‥　」
　１つの肉体を、単なる容器(いれもの)として共有してきたジロアとトマは、同時に出現できるようになっていた。つまり、全くの別人格同士で会話が可能なのだ。
「バァ―――カ！　んなモン、オレみてーな野郎の言う事を信用したオメーが悪いんだよ！　」
「じょ‥　冗談じゃない！　どうするんだ？　どうしてくれるんだよ!?　だったら、わたしが胎児(たいじ)を刺し殺してやる。　ダ‥　ダメだって！　そんな事をしたら、エルレヴァ殿が死んでしまうじゃないですか。　ケッ、あの女が死のうと生きようと、オレの知った事か！　テメーは、生まれてくるお世継ぎが気に入らないんでしょう？　」
「‥‥‥‥　」
「そ‥　そうだよ。　何をやったって、エルレヴァ殿を手に入れる事はできやしネーんだ。　だったら、わたしの愛を裏切った象徴である、あのガキを殺してやりゃあ、とりあえず溜飲(りゅういん)も下がろうってもんだぜ！　」
「‥‥‥‥　」
「‥‥‥‥　」
　２人は何か異変に気づいた。
「あ‥　あれ!?　お‥　おかしくないですか？　アナタが『わたし』っていうのは―――？　言葉遣(づか)いもなんだか変ですよ　」
「いやいやいや‥　それは、オメーの方だろうが!?　オメー、『ガキを殺してやる』って言ってたじゃネーか　」
「何言ってんだよ？　それはアナタが言ったんだろう　」
「いや‥　テメーが―――　」
　ジロアもトマも混乱していた。
　自分がどちらなのかが、分からなくなってきたからである。
　トマとジロアの境界線は、以前から少しずつ曖昧(あいまい)になりつつあった。
　それがここに来て、一気に加速しはじめたのだ。
　それぞれの人格に相手方の人格が流れ込み､混ざりはじめていた。おそらく、近い将来２人はそれぞれ融合してしまうだろう。そしてより強い人格―――凶暴、凶悪なトマが２人を支配するに違いない。つまり､１つの肉体の中に､２人のトマがいる状態となるのだ。
　それは、とんでもないモンスターが形成される事を意味していた。
　一方、消えゆくジロアにとって、それは大いなる恐怖であった。このままでは、自分の存在が消滅してしまうからである。
　頭や胸が激しく締め付けられ、身悶えするほどに苦しかった。
「いやだ―――ア‼　わたしの人格こそが、本物のわたしなんだ。　わたしを消すな！　わたしはまだ生きていたいんだ　」
「けど、お前の人生は嫌な事、苦しい事、悲しい事の連続だったじゃないか。　そしてそれは、おそらくこれからも続くだろう。　だったらいっそ、このまま消えた方が楽になると思うぜ♡　」
「ヤダヤダヤダヤダヤダ―――ヤダ！　」
　彼は叫び声を上げながら、しばらく床を転げ回っていた。
　そして気を失ってしまったのだ。

　長い長い静寂(せいじゃく)の果てに、倒れていた彼はゆっくりと体を起こしていった。
　表情は疲れ切っていたが、その目には何かを決意した光が宿っている。
　大きく深呼吸すると、その吸った息とともに言葉を吐き出していく。
「あの女の子供はぶち殺す！　その時にエルレヴァが邪魔なら、まとめて殺してやるダケだ　」
「ヒャッホー！　やったぁ！　最高だぜ♡　」
　２人のトマが言った。
　そこにジロアの面影は見当たらなかった。