７５
　1027年 ファレーズ城

　ファレーズでは、いつもと変わらぬ平穏(へいおん)な１日が始まっていた。
　小雪がちらつく曇(くも)り空だったが、人々は仕事にいそしんでいる。
　この地を支配する領主ロベール伯爵(コント)は、兄リシャール３世大公(グラン・デュク)の結婚式に出席し、あと５日は不在である。
　『領主の館(メヌア)』の中庭では、ヴェネチア商人ロレンツォの部下で、イタリア人傭兵(ようへい)であるピエトロによる弓の練習が行われていた。
　生徒は『カラス団(コルブー)』の１１人と、ロベールの留守中、城を守るために残されていた兵士３０人ほどであった。
　ティボーのお陰で､『探索方(たんさくがた)』への予算が倍増されてからは、『カラス団(コルブー)』らの訓練も充実していた。
　弓の練習も彼らにとってこれが５回目であり、全員がかなり上達していた。最初は、弓に矢をつがえる事すらままならず、弦(つる)を引き絞(しぼ)れなかったり、放った矢が飛ばずに真下にぽろりと落ちてしまうなど、笑えない失敗がいくつもあった。
　だが、今は全員が２０ウナ(約２４メートル）離れた標的のわら人形まで矢を飛ばすことができていたし､かなりの矢がそのわら人形に突き刺さっていた。
　とはいえ、やはり得手不得手(えてふえて)はあるようで、投げナイフが好きな者､ナイフによる格闘が得意な者と、戦闘の好みは人によって様々であった。

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　同じ頃、丘の上の『領主の館(メヌア)』からずっと離れた、革なめし職人フルベールの屋敷では、エルレヴァとサミーラのおしゃべり会が開かれていた。
　エルレヴァの父フルベールは、同業者組合(ギィールダ)の寄り合いでパリまで出掛けている。そこで､今夜はサミーラもこの屋敷に泊まる事になっていた。
　２人は大の仲良しだったのだ。
　サミーラはキリストを信じない異教徒であったが、エルレヴァはそうした者にも偏見(へんけん)を持たない性格であった。
　彼女は少々飛び出してきたお腹をさすりながら、
「今朝ね、夢を見たの。　赤ちゃんの夢よ　」
　と語った。
　その言葉にサミーラが目を輝かせる。
「それは、とんな夢？　よい夢でちたか？　」
　２人の女性は、バターミルクを飲みながら、蜂蜜がたっぷり入ったビスケットを頬張(ほおば)っていた。
「きっと、よい夢だと思う｡　わたしがいつものように川で洗濯をしていると、川上から大きな大きなリンゴが流れてきたの｡　そのリンゴをうちに持って帰って、ナイフで割ってみると、中から赤ちゃんが飛び出してきたわ　」
「へ～～～え‥　エルレヴァしゃんが、ロベール伯爵様とはじゅめてお会いになったのも、川で洗濯をなしゃっていた時でちたよね。　ならば、そのリンゴから生まれた赤ちゃんは、きっとお二人のお子しゃまなのでしょう　」
　サミーラのフランス語はかなりなまっていたが、エルレヴァはそれがかわいいと思っていた。
「わたしもそう思ったわ。　でね‥　その赤ちゃんは、やがて大きくなって立派な騎士になるわけ。　そして、三人の家来と一緒に、船に乗って悪魔のすむ島へと渡るの。　それから、騎士と家来達は悪魔をすべて退治してその島の王なる―――そんな夢だったわ　」
「ふ～～～ん‥　不思議な夢でしゅねェ‥｡　でも、夢って本当になる事もあるそうでしゅよ｡　東の国々ではよく夢で色々な事を占うのでしゅ｡　その夢が真実の夢となればいいでしゅね　」
「そうよねェ‥。　わたしの赤ちゃんが王様になるなんて―――なんだか、とってもステキ♡　フフフ‥　」
　そんな２人のやり取りを、建物の物陰から覗(うかが)う３人の男がいた。
　抜き身の剣を握った彼らは、不気味な笑みを浮かべて２人の美女を見詰めていた。

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　『カラス団(コルブー)』の１１人とともに、弓の練習に参加していた兵士は２０人ほどだった。残りの１０人の兵士は、物見櫓(ものみやぐら)や塀(へい)に付けられた回廊(かいろう)から周囲を監視していた。
　とはいえ、攻めてくる者などあろうはずもなく、警備兵達は仲間の練習風景を眺(なが)めたり、ぼんやりと空を見上げたりしていた。

　　　　　　　　　　挿絵は小説の設定と少々違っております。

　シオンもそんな警備兵の１人であった。南の回廊(かいろう)に立つ彼は空から降り注(そそ)ぐ雪を見ながら、『この雪は積もらないな‥　』などと考えていた。
　ひらひらと舞う雪を追ってふと視線を下げたシオンは､そのはるか前方に何かを見つけた。近年、視力が少々落ちてきた彼は､それが何なのかと目を凝(こ)らした。そして中庭にむかって声を上げたのだ。
「ピエトロさん、ピエトロさん‥　ちょっといいですか？　」
　７人のイタリア人傭兵(ようへい)の中で、フランス語が話せるのは、最年長のピエトロとフィリッポの２人しかいなかったからだ。
「あそこで、何かが動いているようなのですが―――　」
　何事かと、階段を上(のぼ)ってきたピエトロは、シオンの指差す方向をジッと見詰めた。
　そこには､１００騎を超える騎兵がこちらめがけて走ってくる光景があった。
「あれは騎馬軍団だ！　敵か盗賊かもしれん！　」
　ピエトロは慌(あわ)てて叫んだ。
「すぐに教会の鐘を鳴らせ！　外の住民達を城内に入れ、外壁の門を閉めるんだ。　」
「は‥　はい！　」
　３人の兵士が､『領主の館(メヌア)』から飛び出し、急いで教会へと走った。

　なだらかな丘に立つファレーズの街は、３層の構造になっている。
　丘の山頂部に『領主の館(メヌア)』が建ち、その周囲は分厚い板壁と空堀で守られていた。館の中には大きな『土塁(モッド)』がそびえ、その頂上に１０名ほどが立て籠(こ)もれる避難小屋があった。
　『領主の館(メヌア)』の外には、貴族や騎士、裕福な商人、僧侶達が住む住宅街があり、背の高い丸太で作られた塀が、その街を取り囲んでいる。ここまでが城内である。
　その丸太塀の外側に、農民や小規模の商工業者、さらには貧民らが住む集落が広がっていた。
　教会は富裕層が住む住宅街にあり、ピエトロが言った『外の住民』とは、下町や貧民街の人々の事であった。そして、謎の侵入者を阻(はば)むため、丸太塀につけられた城門と『領主の館(メヌア)』の城門とが、いままさに閉められようとしていた。

　　　　　　　　　　挿絵は小説の設定と少々違っております。

　教会の鐘楼(しょうろう)へと走り込んだ兵士達は、そのロープにぶら下がって、鐘をけたたましく鳴らした。
「なんだ、なんだ、なんだ？　」
　人々は大きな鐘の音(ね)と馬の地響きで、なにかただならぬ事が起きたと知ったが、どうしてよいのかまでは判らない。
　なんとか城内へ逃げ込んだ住民もいないわけではなかったが、ほとんどの者達は家から何かを持ち出そうとして、右往左往するだけであった。
　貧しき者であるがゆえ高価な物など何も持っていないのだが、それでも貧者は貧者なりに持ち出したい大切な物があるのだろう。
　そこへ７０騎から８０騎の騎馬団が走り込んできた。
「ギャギャ！　」
「ガボッ！　」
「だずげ―――！　」
　貧民街の住民らは、次々と馬に跳(は)ね飛ばされ、なぎ倒され、踏みつけられていった。
　小さく粗末な家々は、同様に騎馬によって破壊されていく。
「コッチだ、コッチ！　」
「ここを曲がって、あとは真っ直ぐ‼　」
　城門へと続く道は、迷路というほどではないが、一直線に近づく事ができないよう、貧民街から下町を抜けるまで、二度三度と曲がらなければならないように設計されていた。
　だが、先んじて街に潜入していた十数人の仲間達が、騎馬達を城門へと誘導していく。

「閉めろ、閉めろ！　城門を閉めるんだ‼　敵が入ってくるぞ‼　」
　ピエトロの怒号(どごう)が飛ぶ。
　騎馬軍団は、ぬかるんだ泥を跳ね上げて､城門を一気に走り抜けようとした。
　だが、その鼻先に叩き付けるように、重く頑丈な扉は閉められたのだ。
　間一髪のところで、騎兵の侵入を防ぐことができたのである。

「クソッ！　」
「この程度で終わると思うなよ！　」
　馬にまたがった男達は忌々(いまいま)しげに手綱(たづな)を返すと、苛立(いらだ)ちを抑(おさ)え切れないのか、周囲にいた貧者達に剣を振り下ろし、手当たり次第に殺していった。
　城外に住む２０００人近い住民はたちまち大混乱となり、蜘蛛(くも)の子を散らすように街を逃げ回りはじめた。

　騎馬の男たちが、山賊・盗賊のたぐいでない事は一目瞭然(いちもくりょうぜん)である。
　彼らはそのほぼ全員が高価な軍馬に乗っているのだ。
　さらに、兵装もしっかりとしている。半分以上の者が鎖帷子(オベール)の上着を着用し、中には鎖股引(ショース)まで履(は)いている者もいた。堅牢(けんろう)に作られた剣(エペ)は、ピカピカに研(と)がれ、切れ味はかなりよさそうだった。背中には盾(エキュ)を背負い､弓(アルク)を持つ者､槍(ラーンス)を持つ者も多くいた。一人一人の装備だけでもひと財産である。とても山賊程度が揃(そろ)えられる武器・防具ではなかった。
　これほどの高価な装備を持てる者達は、どこかの国の正規兵か、それに準ずる傭兵団(ようへいだん)であるに違いない。
　だが、だとすればこれは戦争である。
　敵は１００人を超える騎馬軍団。
　それに立ち向うファレーズの戦力は、７人のイタリア人傭兵(ようへい)と３０人の警備兵、そして１１人の少年－－－『カラス団(コルブー)』達しかいなかった。

　敵兵は城を取り囲み、中の者が外へ逃げ出せないようにした上で、貧民街の人々を本格的に殺戮(さつりく)しはじめた。
　貧しい村々には、掠奪(りゃくだつ)に値(あたい)する物などなかった。
　彼らは、騎馬で走り回りながら、逃る住民を剣で斬りつけ、槍で刺し、馬の蹄(ひづめ)で踏みつけて殺していった。
　娘達は捕らえられ、次々と犯されていく。
　掘っ立て小屋のような家々に火を放ち、そこから立ち昇る何十もの煙は、天を黒々と焦(こ)がしていった。


　外城壁の門と『領主の館(メヌア)』の跳（は)ね橋の門を閉めたピエトロたちは、警備兵に戦闘態勢を発令し、館の中にある全ての武器を集めさせた。
　ピエトロとフィリップは物見櫓(ものみやぐら)に上ると、城外で起きている阿鼻叫喚(あびきょうかん)の殺戮(さつりく)の様子を見つめていた。
「ひどいな‥！　」
　フィリップの言葉にピエトロはうなずいた。
「ああ‥　あれは、俺たちに見せつけるために殺しているんだろう。　恐怖心を植え付けるためさ　 」
「奴らは、ロベール伯爵が不在で、この城に兵がいない事を知って、攻め込んできたのだろうか!?　」
「おそらくはそうだろう。　しかし、奴らは一体何者なんだ？　」
　その時、中庭で騒ぐ声がした。２人のイタリア人傭兵(ようへい)はその声に振り返った。
　騒いでいるのは『カラス団(コルブー)』のリーダー、ゴルティエである。
「放せ、放せって！　俺はこっから出ていかなきゃならネーんだよ！　」
　だが、『カラス団(コルブー)』達はそれを必死に押しとどめていた。
「だめです、絶対にダメです！　」
「今ここを出れば、あっという間に殺されちまうんですから！　」
　物見櫓(ものみやぐら)から降りてきたピエトロとフィリップは、暴れるゴルティエに駆け寄った。
「どうした？　何があったんだ？　」
　ゴルティエを背後から羽交い締め(はがいじめ)するグラン・レイがそれに答えた。
「兄貴が‥　ゴルティエの兄貴が、城の外に出ていくってきかないんです！」
　ピエトロが怒鳴った。
「馬鹿モン！　いま城門を開けようもんなら、その瞬間に大量の敵兵が侵入してくるんだぞ！　お前１人が死ぬだけでなく、全員が皆殺しにされるんだ！　」
　だがゴルティエは、血走らせた目でピエトロを睨(にら)みつけ、叫んだ。
「母ちゃんと、姉ちゃんが―――伯爵様の赤ちゃんを身ごもったエルレヴァ姉ちゃんが―――外にいるんだよ！　」
　ピエトロとフィリッポは大きく息を呑(の)んだ。
「ナ‥　ナニィ!?　」
「しまった！　そのことをすっかり忘れてた　」