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　1026年　イングランド王国ウィンチェスター城

　１２月２４日、デンマーク王国・ロスキレ宮殿では、北海帝国クヌート大王主催の晩餐会(ばんさんかい)が開かれていた。主イエス・キリストの降誕祭(こうたんさい)である。

　降誕祭(こうたんさい)＝クリスマスは、イエス・キリストの誕生日を祝う日ではない。
　イエス・キリストの誕生日は、かつて何度も大論争となったが、いまだにハッキリと判らないのだ。それゆえに、クリスマスは、主イエスがこの世に誕生してくれた事に対し、感謝する日となったのである。
　ちなみに、『Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ(クリスマス)』とは、『ＣＨＲＩＳＴ(キリスト)』と『Ｍａｓｓ(ミサ)』を組み合わせた合成英語で『キリストのミサ』という意味である。フランスでは『Ｎｏｅｌ(ノエル)』、デンマークでは『Ｊｕｌ(ユール)』と各国によって呼び方も違う。また、『イブ』は、夜や晩を表す『ｅｖｅｎｉｎｇ(イブニング)』と同義の古語『ｅｖｅｎ(イブン)』が変化したものである。
　では、その『前夜祭(イブ)』とはなんであろうか。
　これはキリスト教会の教会暦で、『その日』とは、前日の日没（晩課）から始まり、当日の日没に終わると定められていたからである。つまり、１２月２５日は、２４日の日没から始まり、２５日の日没までとなるのだ。
　そこで、２４日の日没後にその日の最初のミサを行い、その直後の晩餐(サパー)で主イエスの降誕(こうたん)に感謝するという習わしができたのである。

　楽しい食事会も一段落し、クヌートは義弟でありデンマーク摂政（せっしょう)のウルフ伯(アール)とチェスを始めた。
　二人は幼い頃からのチェス仲間でもあった。
　クヌートはこれまでの長い長い戦争と、その戦火の合間に何十回となく交えた二人のチェスを思い出し、深い郷愁(きょうしゅう)を感じていた。
　だが、その一方でウルフ伯(アール)に対する疑念は膨(ふく)らみ、クヌートの心は淀(よど)んだ思いで一杯になっていた。

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　話は１カ月ほど前に遡(さかのぼ)る。
　イングランド北部のノーサンブリア領を任せていた伯爵(アール)―――エイリーク・ハーコナルソンが突如死去した。
　彼はクヌートの父・スヴェン１世の代から仕(つか)えてくれた忠臣(ちゅうしん)である。
　クヌートの初陣(ういじん)には副官となって、戦争というモノを一から教えてくれた師匠でもあった。
　さらに２年後のイングランド再侵略の際には、その出陣の隙(すき)をつかれて、彼の祖国であり領地でもあったノルウェーをオーラヴ・ハーコナルソンに奪われてしまう。それでも彼は、文句のひとつも言うわけでなく、イングランドでの戦闘に専念してくれたのだ。
　クヌートにとってエイリーク・ハーコナルソンは大恩人なのである。
　また、彼の息子であるハーコン・エイリクソン伯(アール)は、現在もクヌート大王の副官として要職を務めてくれている。
　そんな老臣エイリーク・ハーコナルソン伯(アール)が死んだのである。
　クヌートがその葬儀に参列しないわけにはいかなかった。
　彼はそのタメだけに、片道１０日以上かかる船旅で、わざわざデンマークからイングランドまで戻ってきたのだ。
　葬儀も無事終了し、クヌートは三日後に居城であるウィンチェスター城からデンマークに出立(しゅったつ)する手はずになっていた。
　そんな彼のもとにゴドウィン伯(アール)が訪れたのだ。そしてあの密談を持ちかけられたのである。

「お‥　お前はこの私に、ウルフ伯(アール)を殺せと言うのか‥？　」
「ノルマンディーとの政略結婚と‥　邪魔者の排除―――これは一石二鳥の策だとは思われませんか？　ぜひ、そうなさいませ♡　」
　ゴドウィンは甘い言葉でクヌートをそそのかした。

　その日は、まるで熱に浮かされたように、クヌートはそうするしかないと信じ込んでしまった。
　だが、翌朝になると、幼い頃からの親友であり、妹の夫でもあるウルフ伯(アール)を殺すなど、とても無理だと思った。　そんな事が出来ようはずはなかった。

　クヌートが心変わりするのではないかと案じたゴドウィンは、再び城を訪れた。これで３日続けての登城(とじょう)となる。
　そんなゴドウィンに、クヌートは苦渋(くじゅう)の表情で語った。
「お前のいいたい事はよく判っておる。　しかし、何の非もないウルフを‥　最も近しい家臣であるウルフを、自分の都合や不信感で殺したとあっては道理が通らん。　他の家臣達も、今後このわたしを信頼してはくれなくなるだろう　」
　案(あん)の定(じょう)、クヌートは昨日の決意を翻(ひるがえ)していた。ゴドウィンは、嫌な予感に登城(とじょう)した自分を、心の中で褒(ほ)めてやった。
「つまり‥　殺すための大義名分が必要だとおっしゃるのですね？　」
　ゴドウィンは煮え切らないクヌートに、少々尖(とが)った声を返した。
「いやいや‥　そういう意味ではない‥！　殺さなくとも方法はあると―――　」
　そんなクヌートを、ゴドウィンは皮肉っぽく笑った。
「殺す大義名分なんぞ、いくらでもございますよ！　」
「だから‥　そうではなくて―――　」
　ゴドウィンはクヌートの言葉を遮(さえぎ)るようにして話を続けた。その目には怨(うら)みがましい思いが込められていた。
「わたくしは、ウルフ伯(アール)がデンマーク摂政(せっしょう)をお辞めになった時、大王様に何度も申し上げたハズですぞ―――これは謀反(むほん)でございますと！　しかし、大王様はそれをお信じにならず、ウルフ伯(アール)になんのおとがめもなさいませんでした　」
「あ‥　あれは‥　お前が、ウルフを快(こころよ)く思っていない事は知っておったし‥　それで、あやつを陥(おとしい)れようとしているのだと思って―――　」
「大王様がわたくしごときを、いかに思われましょうともかまいませぬが―――それこそが大義名分でございます　」
「え？　」
　ピンとこないクヌートに、ゴドウィンは迫った。
「よいですか!?　あの方は、大王様になんのご相談もなさらず、その職務を勝手に放棄(ほうき)されたのですぞ！　これは立派な反逆罪。　本来ならば、十分死刑に値(あた)いたします　」
「―――あ‥！　」
「そもそも‥　ウルフ伯(アール)があの時、摂政(せっしょう)を引退されたのはなぜだとお考えですか？　」
「そ‥　それは、我が息子・ハーディクヌーズを次なる国王としてデンマーク国民に認めさせるために―――　」
　普段は家臣達から『雷王(らいおう)』と恐れられるクヌートも、本日は少々押され気味であった。
「なぜ、ウルフ伯(アール)が摂政(せっしょう)をお辞めになると、デンマーク国民はハーディクヌーズ様を次の王と認めるのでしょうか？　そんなわけがないでしょう。　それはウルフ殿の一方的な言い訳でございます　」
「ま‥　まあ‥　」
「そうやって、国民や貴族会議を脅して、ハーディクヌーズ様が次の国王だと無理やり認めさせてみても‥　彼らは心の中でどう思っているでしょうか？　ああ‥　やはり、我々はウルフ伯(アール)がいなければ何もできない―――そう痛感するに違いありません。　ウルフ伯(アール)の存在感がより強まるダケなのです　」
「‥‥‥　」
　クヌートは思わず黙り込んでしまった。親友を信じたいという気持ちもあったが、ゴドウィンの言葉には説得力があった。
「もし、あの時‥　大王様があのように素早くご出陣なさり、事態の収拾をなさらなければ‥　無政府状態となったデンマーク国内はさらに混乱を極めていたでしょう。　それをノルウェー・スウェーデン連合は待っていたのではありませんか？　その機に乗じて本格的に攻め込まれていたら、指揮官のいないデンマーク王国は簡単に陥落(かんらく)していたはずです　」

　ゴドウィンは今日、クヌートの顔を最初に見た時、すでに『ピン』ときていた。
　いくら言葉巧（たく)みに騙(だま)そうとしても、クヌートはウルフ伯（アール)を処罰できないと悟ったのだ。ウルフ伯(アール)は彼のたった一人の友達だからである。
　ならば、その二人の友情を断ち切ればよい―――ゴドウィンは作戦を変更する事にした。正攻法でウルフ伯(アール)の裏切りを訴え、二人の信頼にヒビをいれようと考えたのだ。
「そしてもし‥　ノルウェー・スウェーデン連合がデンマークを占領したのなら―――その時、誰をその統治者にすると思われますか？　」
「‥‥‥　」
「奴らとて、大王様が天才的に戦(いくさ)上手な事は承知しているはずです。　ノルウェー達が一番恐れていたのは、まさにクヌート大王様とイングランド軍なのです。　その大王様に対抗するためには、短期間でデンマーク国民の人心をまとめ、自分達と三カ国連合を組み、大王様の率(ひき)いるイングランド軍と互角に戦える人物をデンマーク国王に据(す)えねばなりません。　だとすれば、その適任者は誰でしょうか？　」
　クヌートの震える唇から言葉が漏れた。
「ウ‥　ウルフ‥　」
　ゴドウィンは立てた人差し指を何度も振った。
「そうです！　それはウルフ伯(アール)しかいないのです！　ならば、ノルウェー・スウェーデン連合がはじめからその旨（むね)をウルフ伯(アール)に打診し、計略を組んでいたとは考えられませんか？　」
「ま‥　まさか‥　そのような―――　」
「その一方で‥　ウルフ伯(アール)にとってこの計略は、なんの損失もない博打(ばくち)なのですぞ。　たとえ失敗したとしても、大王様からのおとがめはなく‥　成功すればデンマーク国王になれるのです。　ならば、誰でもその賭けにはのるでしょう。　たとえ親友を裏切ってでも‥‥　」
「う‥　裏切った―――？　ウルフ伯(アール)がこのわたしを裏切ったというのか‥!?　」
　ゴドウィンはクヌートの目を見据えて言い切った。
「そうです！　ウルフ伯(アール)は大王様に対して謀反(むほん)を起こされたのです　」
　クヌートは、あり得ないとばかりに首を振る。
「そんな事はない！　あの男に限って、わたしを裏切るなどという事は絶対にない‼　」
　クヌートはキッパリと否定した。しかし、その顔は少々強張っている。
　彼もゴドウィンの言葉に半信半疑なのだ。
　だがそれは、その言葉を半分信じたという事でもある。ウルフ伯(アール)は無条件に許される存在ではなく、非があれば処罰される対象となったのだ。
「まあ‥　大王様がわたくしの言葉を信じられないとおっしゃるのなら‥　それはそれでけっこうでございます。　たとえ、乗っている軍船が沈もうと、頭上に槍(やり)の雨が降ろうと、わたくしは大王様のご命令に従うだけですから‥‥　」
　ゴドウィン伯(アール)は素っ気(そっけ)なくクヌートの気持ちを突っぱねてから、もう一度引き寄せるように言葉を掛けた。
「しかしながら‥　もしウルフ伯(アール)に些少(さしょう)でもお疑いを感じられましたら、それを確認する方法はございます　」
「か‥　確認する方法―――？　」
「ウルフ伯(アール)ご自身に、直接聞いてみるのです　」
　クヌートはその言葉を鼻で笑った。
「バカバカしい。　お前らしくもない戯言(たわごと)じゃ。　仮に、ウルフが謀反(むほん)を企(くわだ)てていたとしても‥　わたしに尋(たず)ねられて、それを正直に白状するワケがなかろう!?　」
「その時に、こうお尋(たず)ねください―――お前は、何のために摂政(せっしょう)を辞めたのかと‥？　」
「それは‥　事件後すぐに、ウルフに詰問(きつもん)ずみの事じゃ。　いまさら、問うても意味はあるまい　」
「ここでは、ウルフ殿が何と答えるかは重要ではありません。　大王様のその問い掛けに、あの方がすぐに答えられるかどうかを見るのです　」
「は!?　」
「言葉を発するまでに一拍以上の『間』が空けば、その答えはおそらく嘘でしょう！　一瞬ドキリとしたウルフ殿が、言い訳を思い出そうとして『間』が空くのです。　もし、大王様に対し、二心(ふたごころ)がなければ、淀(よど)みなく答える事ができるはずです　」
「ま‥　まあ‥　それは、そうかもしれんが‥‥　」
　もちろん、これはゴドウィンの詭弁(きべん)に過ぎない。
　人は誰でも、自分の失敗に言及(げんきゅう)されれば、言葉に詰まるものである。とくにウルフ伯(アール)のような、愚直(ぐちょく)と言ってもよいほどの律儀者(りちぎもの)は、なおさらに窮(きゅう)する。
　その事が判った上で、ゴドウィンはクヌートを欺(あざむ)いたのである。
　彼にとって、クヌートがずっと『ウルフ伯(アール)から裏切られた』と信じ続ける必要もなかった。しばしの間―――ウルフ伯(アール)が血に塗(まみ)れるその瞬間まで、そう思ってくれていたらよいのだ。
　これからの数日間で、クヌートはしだいに疑心暗鬼(ぎしんあんき)に陥(おちい)っていく。
　そして、心に着いた『疑い』の黒い染みは、広がる事はあっても、消える事はけっしてないのだ。
　ゴドウィンは今度こそ、クヌートをガッチリ罠(わな)にはめてやったと確信していた。

　　　　　×　　×　　×　　×　　×

「クヌート王‥　クヌート王―――！　」
　その言葉にクヌートは我に返った。
　目の前にはにこやかに微笑(ほほえ)むウルフ伯(アール)がいた。彼は友との久々のチェスが嬉(うれ)しいのだ。
「アナタの番ですよ♡　」
「あ‥　ああ‥　」
　ウルフ伯(アール)に促(うなが)されて、クヌートはチェス盤の中央にいた『象(アルフィル)』を斜め前に２マス移動させた。
　その一手にウルフがほくそ笑んだ。
「その手でよろしいのですか‥!?　では、チェック！　」
　あと５手で自分が詰む―――ウルフ伯(アール)はそうよんでいた。
　ウルフ伯(アール)が『将軍(フェルズ)』を摘(つ)まみ上げた時、クヌートが声を掛けた。
「お前は、あの時なぜ‥　摂政(せっしょう)を辞任したんだ‥‥？　」
　クヌートの声は少し震(ふる)えていた。そして、ウルフの手が止まった。
「え？　」